中国传统的插秧工具──秧马（图1）和莳扶，已有近千年的使用历史。宋代苏轼曾作“秧马歌”，叙说了湖北农民使用秧马的情景。使用莳扶可以代替手工分秧，并将秧苗梳入泥中定植，直至20世纪50年代，某些地区仍在使用。中国水稻插秧机的研制工作始于1953年。1956年在莳扶分秧方式的启发下，首次提出群体逐次分格取秧、直接栽插的秧苗分插原理，从而在水稻插秧机的研制上取得了突破，研制出水稻拔取苗移栽的第一代样机。到1960年，各地推荐生产上使用的人力、畜力插秧机已达21种。1967年，第一台自走式机动插秧机“东风-2S”型通过鉴定定型并投入生产，每天可插秧15～20亩。

日本于1898年,发表第一个水稻插秧机zhuanli;意大利于1915年开始研究拔秧苗的水稻插秧机，至50年代已有拖拉机配套的商品出售,但都由于结构复杂、造价高，作业时需用辅助劳力多而未能推广。日本于60年代研制带土小苗的栽植技术和相应的水稻插秧机。1966年后，工厂化水稻育秧设备研制成功，促进了插秧机械化的迅速发展。

具有包括前轮和后轮的机体和设置在机体上的动力部及插秧部，并且具有把机体的主平台和辅助平台一体成型的机体罩。并且还具有在车体上以靠近其1顶点处来支撑驾驶座重量负荷的在侧视面上呈凸状三角形的车体底盘。

插秧机的开发从最早的人力推动前进型式发展到乘坐型，还有油压式装置以及四轮驱动（4WD），加上无段变速装置也开发出来，插秧作业也因此发展为作业速度快又便利的机械化作业。